Kể từ khi những tòa nhà chọc trời đầu tiên mọc lên ở Chicago,trong những năm 1800, thép đã trở thành một thành phần quan trọng trong xây dựng các công trình thương mại. Thép có một lịch sử phát triển lâu dài trong ngành công nghiệp xây dựng, nhưng liệu đó có phải là loại vật liệu xây dựng tốt nhất?

Trước đây, các công trình xây dựng sử dụng vật liệu gang, nhưng sau đó người ta nhận thấy kết cấu dầm bằng thép trong bê tông cho phép tạo thành những khung cấu trúc bền vững hơn gang. Kể từ thời điểm đó, thép (hợp kim của sắt và carbon) không chỉ trở thành vật liệu xây dựng tốt nhất mà còn gắn chặt với “sức khỏe” của nền kinh tế.

Thép được sử dụng phổ biến trong xây dựng các khu dân cư. Thép có những ưu điểm điển hình như độ bền cao, chịu lực tốt, không bị cháy hay mối mọt như gỗ. Tuy nhiên, tại những khu vực ẩm thấp, vùng ven biển, thậm chí ngay cả trong phòng tắm quá ẩm ướt, thép sẽ bị ăn mòn nếu như không được phủ thêm lớp chống ăn mòn lên bề mặt. Ngoài ra thép dẫn nhiệt, do đó thép không phải là vật liệu lý tưởng để cách nhiệt.

Ngành công nghiệp thép không thể miễn nhiễm với các tác động của suy thoái kinh tế. Cuộc khủng hoảng thép diễn ra mới đây khiến giá cổ phiếu các công ty sản xuất thép sụt giảm. Các nhà xây dựng nghĩ tới việc phát triển loại vật liệu thay thế thép.

Trong khi không có loại vật liệu thay thế nào đủ tiêu chuẩn thay thế thép, những loại vật liệu như gỗ, kim loại tổng hợp đã trở nên phổ biến trong những dự án xây dựng.

Các công ty gỗ coi gỗ là nguồn tài nguyên bền vững, có thể tái tạo; gỗ được thiết kế có thể chịu lực kéo như thép.

Vật liệu tổng hợp như sợi gia cường và các hợp kim thay thế đang được ứng dụng phổ biến trong xây dựng thương mại. Vật liệu tổng hợp có thể bền hơn thép và khi có hỏng hóc thì việc sửa chữa ít tốn kém và ít phức tạp hơn.